La pel·lícula ens narra la història verídica d’un jove oficial nord-americà, Robert Gould Shaw, que durant la Guerra de Secessió dels Estats Units dirigí un regiment integrat exclusivament per negres.
Robert G. Shaw envià regularment, durant els primers anys del conflicte civil nord-americà, una sèrie de cartes a la seva mare explicant la vida i les vicissituds de l’exèrcit de la Unió i de les unitats que manava. La correspondència d’aquest fill d’una rica família abolicionista de Boston, actualment dipositada a la Universitat de Harward, va servir per vertebrar el guió del film.
Shaw, de vint-i-tres anys, patriota i militarista, nomenat coronel d’una unitat de soldats negres, el 54 de Massachusetts, pren partit a favor de la lluita contra el racisme (també molt present en el Nord), dels desigs d’igualtat dels exesclaus negres, i s’identifica amb la voluntat de construir un país lliure i autènticament democràtic.