Emmarcada en la Venècia de 1596, aquesta comèdia dramàtica de Shakespeare ens parla del destí i la fortuna d’un grup de nobles cristians i de la seva relació amb el prestador jueu Shylock.
El mercader de Venècia Antonio, accepta diner prestat de Shylock per ajudar al seu jove i arruïnat amic Bassanio a conquerir la mà de la bella Pòrcia. Enutjat pels insults que li profereix Antonio, Shylock deixa molt clares les condicions que haurà de complir en el cas que aquell s’endarrereixi en el pagament del préstec: Haurà de cobrar una lliura de carn de l’Antonio.
Mentre els negocis d’ultramar del mercader se’n van en orris a causa d’una sèrie de desgràcies i Shylock augmenta el seu odi contra els cristians per culpa de la fuga de la seva filla amb el noble Lorenzo, Bassanio aconsegueix l’amor de Pòrcia.
Al no tornar-li el préstec, Shylock reclama que es compleixi el que es va pactar i insisteix un cop i un altre en demandar la lliura de carn del cos d’Antonio. Quan Bassanio tracta d’evitar aquest destí reservat al seu amic, apareix l’ajut miraculós d’algú inesperat.