El 1948, tres anys després del final de la Segona Guerra Mundial, Dan Haywood (Spencer Tracy), magistrat nord-americà jubilat, arriba a la ciutat de Nüremberg per encarregar-se de la difícil tasca de jutjar a quatre jutges nazis per la seva complicitat en l’aplicació de les polítiques d’esterilització i eugenèsia del Tercer Reich. Davant el tribunal, l’advocat defensor i el fiscal defensaran les seves posicions sobre si els jutges nazis eren coneixedors o no de l’extermini que estava realitzant el govern alemany, amb un seguit de testimonis que van viure els horrors. Mentrestant, el món ja és en plena guerra freda, el govern nord-americà pressiona el jutge per convertir el judici en un tràmit i començar a oblidar el passat, perquè, com ells diuen, necessiten Alemanya en la seva rivalitat contra la URSS.