L’any 1862, durant la guerra de Secessió nord-americana, un escamot del Nord es va infiltrar en el terreny dels sudistes i va intentar fugir amb una locomotora. W. Pittenger, que va viure el fet, va escriure un llibre: The great locomotive chase. A partir d’aquesta historia verídica, Buster Keaton i els seus col·laboradors van fer una pel·lícula plena de divertits i enginyosos gags, en la qual Johnny, una maquinista de tren, de Marietta (Georgia), després de ser rebutjat com a soldat, es veu embolicat enmig dels dos exèrcits per aconseguir recuperar la seva locomotora. En la persecució haurà de superar tota mena de problemes, però l’intent valdrà la pena perquè aconseguirà salvar més coses que la seva màquina.
