Xicago any 2035, la Humanitat viu en completa harmonia amb una de les seves més sorprenents creacions: els robots. Cuinen per als humans, condueixen els seus avions, tenen cura dels seus fills… Les relacions entre humans i robots són perfectes gràcies a les tres lleis de la robòtica dissenyades pel Dr. Alfred Lanning: la primera llei diu que un robot no pot fer mal a un ésser humà, ni permetre per omissió que els humans puguin patir cap mal. La segona llei estableix que un robot ha d’obeir les ordres donades pels humans, excepte quan les ordres entren en conflicte amb la primera llei. I , finalment, la tercera llei assenyala que un robot ha de protegir la seva existència, sempre que aquesta protecció no entri en conflicte amb la primera o la segona llei.
Però, inesperadament, el brillant científic apareix mort i el detectiu Del Spooner emprendrà una complexa i perillosa investigació on haurà de lluitar contra uns robots que el volen eliminar i contra els seus propis fantasmes interiors. El relat s’inicia en el moment en què el nombre de robots als Estats Units és a punt de triplicar-se. Amb la sortida al mercat del darrer model de la US Robotics, l’anomenat, Ajudant Domèstic Automatitzat NS-5, la proporció passarà a ser d’un robot per cada cinc humans. El NS-5 ha estat dissenyat per a fer de tot, des de controlar el trànsit aeri o dirigir una orquestra fins a portar la comptabilitat. La distribució en massa d’aquest NS-5 vol reforçar la posició d’US Robotics com l’empresa més poderosa del planeta.