Els nightcrawlers són professionals independents o freelance que elaboren peces de vídeo noticiables sobre robatoris, assassinats, accidents o incendis per vendre-les al millor postor. Quanta més sang hi aparegui, més diners podran demanar. Aquests mercenaris armats amb videocàmeres acostumen a interferir el senyal de ràdio de la policia amb la intenció de conèixer els focus de conflicte en temps real.
Lou Bloom (extraordinari Jake Gyllenhaal), un delinquent ocasional a la recerca de feina, coincideix una nit amb la furgoneta d’un rondador o nightcrawler molt actiu i descobreix un possible mitjà de vida. I és que les cadenes de televisió ( i no només als Estats Units) poden pagar molts diners per poder situar la crònica negra al començament dels seus informatius. A Lou Bloom només li cal el seu cotxe, una càmera i un escàner per rastrejar les comunicacions de la policia. No té tècnica però li sobra desvergonyiment. Això sí, compta amb el suport interessat de la directora nocturna de notícies del canal KWLA, Nina Romina (Rene Russo), que prepara les notícies de Los Ángeles per al primer informatiu, el de les 6h del matí. Nina és implacable, decideix el contingut de l’informatiu matinal menyspreant l’opinió escandalitzada del cap de redacció, l’única veu de la consciència en un desert on de l’ètica periodística no en queda ni rastre.
Jake Gyllenhaal va preparar el seu paper com si fos un coiot. El pla de Bloom agotzonat al sostre del seu cotxe ho sembla ratificar. Un coiot famèlic, perquè va perdre nou quilos abans del rodatge. Bloom contracta un assistent, en Rick, un sensesostre convertit en un GPS humà, sofrent copilot de les seves curses de matinada.
El protagonista, ell mateix ho reconeix, té poca formació. Només s’ha nodrit d’un curs de negocis on line. Té una mirada fixa inquietant, de sociòpata. Admet que no suporta la gent. Només té cura d’un ésser viu, la seva planta, que rega de manera reiterada.
El film es configura com una dramàtica reflexió sobre la pràctica de determinats mitjans de comunicació sense escrúpols, un airada condemna d’aquells que només busquen audiència sigui com sigui i que no dubten en subscriure les paraules del nightcrawler veterà, Joe Loder (Bill Paxton): If it bleeds, it leads (Si hi ha sang, va a la portada).