Londres, 1593. En els gloriosos dies del teatre isabelí, dues companyies rivalitzaven: Al nord de la ciutat hi havia el Curtain Theatre, on actuava l’actor més famós d’Anglaterra, Richard Burbage. A l’altra banda del riu, es trobava el teatre rival, The Rose, propietat de Philip Henslowe, un home de negocis amb greus problemes de liquidesa.
En aquest context, el jove autor teatral, William Shakespeare pateix un bloqueig total de la seva inspiració. Per molt que ho intenta, i malgrat la pressió que rep dels empresaris teatrals, no aconsegueix concentrar-se i acabar l’obra que està escrivint, Romeu i Ethel, la filla del pirata. Will cerca una musa, i en una conjunció extraordinària on la vida imitarà l’art, s’enamora de lady Viola, que desitja convertir-se en actriu en una època on les dones no podien trepitjar els escenaris. L’amor farà que Shakespeare retrobi la inspiració i acabarà escrivint una de les seves obres més universals, Romeu i Julieta. Les barreres socials, però, impediran la felicitat dels amants. Viola de Lesseps haurà de casar-se amb l’odiós lord Wessex, per ordre de la reina.