Durant el II Imperi francès (1852-1870), Étienne Lantier, jove maquinista a l’atur arriba al pou de Voreaux, a la frontera franco-belga, demanant feina. Gràcies a l’ajut del miner Toissaint Maheu, pot afegir-se a una de les colles de treballadors. De seguida descobrirà la miseria i la sordidesa en què viuen els treballadors i treballadores de les mines de carbó del nord de França; a més, les relacions personals i professionals amb els Maheu l’introduiran en un univers nou i temible.
El guió del film s’inspira en l’obra del mateix títol de l’escriptor francés Émile Zola publicada el 1883 y referent del naturalisme, on se’ns retrata amb total cruesa la contraposició existent entre el món de la classe obrera i el de burgesia en plena revolució industrial. La pel·lícula és una adaptació extremadamente fidel i literal de la novel·la original. Zola va abocar a la novel·la les dades d’una investigació periodística que coneixia de primera man: Xifres sobre les jornades de treball, els salaris, les condicions de vida dels obrers i obreres…