França, 1916, Primera Guerra Mundial. El general francès Paul Mireau per aconseguir un important ascens, ordena un atac suïcida de l’exèrcit francès contra les posicions alemanyes a Agnoc, un punt estratègic de vital importància per al desenvolupament de la guerra de trinxeres. L’ofensiva es converteix en un fracàs estrepitós. Per escarmentar les tropes amb un càstig exemplar, el general Mireau, un dels principals responsables de l’atac, pretén bombardejar les seves pròpies línies. L’ordre, però, no arriba a complir-se. Com a represàlia convoca immediatament un consell de guerra: tres soldats elegits a l’atzar pels seus superiors són acusats de covardia davant l’enemic i s’enfronten a la pena de mort.