Som a Germania l’any 180 a.C. Màxim Decimus Meridius és un gran general hispà que ha conduït els exèrcits de l’emperador Marc Aureli a nombroses victòries. Amb l’última gran batalla, Roma ha completat la conquesta de Germania. Gràcies al seu carisma i al seu geni militar, Màxim és el protegit de l’emperador. Marc Aureli és gran, està molt afeblit i sap que se li acosta l’hora de la mort per això comunica en privat a Màxim que desitja deixar-li el poder de l’Imperi a ell per tal que el doni al Senat. L’objectiu de l’acció és que Roma sigui de nou una República. Marc Aureli no vol que el seu fill Còmmode el succeeixi, ja que sap perfectament que no serà un bon emperador. Abans de fer l’anunci oficial de les seves intencions, Marc Aureli ho explica a Còmmode. Aquest desesperat i pres d’una bogeria colèrica, l’ofega contra el seu pit i esdevé el nou Emperador. La causa oficial de la defunció de Marc Aureli és la vellesa però Màxim comprèn intuïtivament que ha estat assassinat pel seu fill. Així les coses quan Còmmode li ofereix a besar la seva mà, símbol de servitud, Màxim el rebutja. L’emperador, furiós, profundament ferit en el seu orgull i gelós de l’estima que Marc Aureli tenia a Màxim, ordena l’execució del general i la de la seva família que resideix a Hispania. Màxim aconsegueix escapar de la mort. Ferit i debilitat arriba a les seves terres on es troba els cadàvers de la seva dona i del seu fill i les seves propietat devastades. Recollit per traficants d’esclaus, és venut a Pròxim, un ric propietari i negociant del nord d’Àfrica que dirigeix una escola de gladiadors. Aprofitant la seva formació militar i la seva destresa en combats i estratègies, destaca entre els altres esclaus i acaba convertint-se en un gladiador popular rebatejat amb el nom d’Hispà. Màxim aprofita que el seu grup de gladiadors participa en uns espectacles al Colosseu de Roma per retrobar-se amb l’emperador Còmmode, recuperar el seu honor i venjar la mort de la seva família i la de l’emperador Marc Aureli.
