Whale Rider ens explica la fermesa i determinació de Pai enfront dels costums sexistes del seu poble. Pai és una noia maori. Si hagués nascut nen hauria estat el successor del cap de la seva tribu, perquè les tribus maoris de Nova Zelanda tenen per tradició que els successors dels seus caps siguin els seus mateixos fills mascles primogènits.
La pel· lícula ens explica com, a l’època actual, el fill del cap, Porourangi, espera dos
fills bessons, un nen i una nena. Durant el part, però, el nen i la mare moren i els avis és fan càrrec de Pai, perquè el pare marxa del poblat.
La història transcorre en un petit poblat de la costa de Nova Zelanda. La gent aborigen de la tribu Whangara creu que el seu origen procedeix de mil anys enrere, d’un únic ésser ancestral, Paikea, que va escapar de la mort, després de naufragar en la seva canoa, cavalcant a llom d’una balena. D’aquí el títol Whale Rider (genet de balenes). La tradició assenyala que el cap dels Whangara, el Paikea, ha de ser sempre el primogènit del líder de la tribu, i ha de ser home.
Pai creu fermament que ella és la destinada a ser la nova cap. El seu avi Koro, que
segueix aferrat a les tradicions, sosté que s’ha d’elegir un líder masculí encara que no sigui de la seva família. Pai estima a Koro més que res en el món, però ella decideix lluitar contra la idea del seu avi i contra mil anys de tradicions per complir el seu destí.
Decideix no esperar un nou líder perquè té el convenciment que ella és l’escollida. La seva àvia i el seu nebot recolzaran Pai i la seva decisió. Amb el retorn de Porourangi, la família pensa que el problema de la successió s’ha acabat, perquè el fill primogènit de Koro assumirà la responsabilitat de la tribu. En canvi, Porourangi no té cap intenció d’encarregar-se de la comunitat i, fins i tot, pretén emportar-se la seva filla. A partir d’aquest moment, Pai haurà de decidir entre marxar amb el seu pare, a un món molt diferent, o romandre a Nova Zelanda i convèncer el seu
avi Koro que, malgrat els seus prejudicis, és una líder digna de la tribu.