L’any 1949, Clément Mathieu, professor de música en atur, comença a treballar com a vigilant en un internat de reeducació de menors. Especialment repressiu, el sistema d’educació del director Rachin no aconsegueix mantenir l’autoritat entre els alumnes més conflictius.
A Mathieu li sap molt de greu observar els cruels mètodes de Rachin i a poc a poc, anirà manifestant la seva compassió per als interns. En els seus esforços per apropar-se als nois descobreix com la música atrau poderosament l’interès dels alumnes, i emprèn el camí de fer servir la música per educar-los i fer-los més sensibles i cultes. Al mateix temps, transformarà les seves vides per sempre.