Nova York, 1933, en plena Gran Depressió. Una equip de cinema dirigit per Carl Denham marxa en un vaixell rumb a una illa desconeguda de l’Oceà Pacífic per rodar una pel·lícula. Un cop a l’illa descobreixen que existeix una civilització prehistòrica on hi viu una inquietant tribu que segresta l’actriu, la bella Ann Darrow, per oferir-la en sacrifici ritual a Kong. King Kong és un enorme goril·la que s’enamora de la noia i la defensa de l’atac d’abominables criatures antediluvianes que viuen a l’illa.
Denham veu la possibilitat de guanyar molts diners si aconsegueix capturar Kong i portar-lo a Nova York per exhibir-lo davant el públic. El contacte de King Kong amb un món diferent al seu i l’amor que sent per Ann farà que els esdeveniments es precipitin de manera tràgica.