Un famós magnat nord-americà, amo d’una important cadena de diaris, d’una xarxa d’emissores de ràdio i de molts altres negocis, mor sol i abandonat a Xanadú, el seu fabulós castell d’estil oriental envoltat d’ostentació i grans riqueses. La seva última paraula és Rosebud. El país sencer, la premsa i el periodista Thompson, en particular, queden intrigats per no saber el significat d’aquesta estranya paraula. Quan, per descobrir-ho, Thompson comença a investigar la vida de Kane i entrevista tothom que el va conèixer, arriba fins a la infantesa del potentat. El nom correspon al trineu de neu amb què jugava de nen. El periodista resumeix així la vida del magnat: El senyor Kane va ser un home que va tenir tot el que va voler i ho va perdre tot.
