Novembre de l’any 2019, Los Angeles és una mena d’infern. Una ciutat superpoblada, farcida de la gent més diversa, on les classes poderoses han marxat cap a altres planetes. Una pluja bruta i àcida cau sobre un carrers plens de fums, de focus de llum i de penombra. Els helicòpters policials, els “spinners”, es barregen amb naus-anunci que tapen un cel tenebrós.
Sis androides, anomenats replicants, del tipus Nexus-6 utilitzats com a treballadors-esclaus per a l’exploració i colonització d’altres planetes s’han rebel·lat i deambulen per la ciutat buscant els seus orígens. Els replicants fugits són una creació especial d’una de les empreses més importants, la Tyrell Corporation. Tenen, almenys, la mateixa intel·ligència que els seus creadors, i, certament, molta més força i agilitat. Els dissenyadors creuen que poden desenvolupar sentiments humans com ara l’amor, l’odi, la por, la còlera, l’enveja., etc. Però tenen un dispositiu de seguretat, la seva vida és només de quatre anys.
Per resoldre aquest tipus de situacions, l’administració té una brigada especial, els blade runner (“el que corre amb l’espasa”), que executen els rebels. El millor dels blade runner amb vida, Rick Deckard, està retirat i circula sense rumb pels “xiringuitos” orientals de la ciutat. Deckard és obligat pel cap de policia a iniciar una investigació per caçar els replicants.
Una de les primeres passes que fa és anar a la Tyrell Corporation. Allí coneix Rachael, a qui per encàrrec del propi Tyrell la somet a un test per detectar si és o no una androide. Més tard, Tyrell explica a Deckard que Rachael és el resultat d’un nou experiment i que ella no sap que en realitat és una replicant. L’atracció entre Rick Deckard i Rachael s’inicia en aquesta seqüència.
Els replicants, dirigits per Batty, estan obsessionats per saber dades sobre la seva morfologia i la seva longevitat. Comencen una sagnant cursa per trobar els seu creador.
Les investigacions i els seus contactes amb Rachael, fan que Deckard vagi entenent que els replicants viuen una situació molt punyent, tenen sentiments, volen ser com els humans, necessiten tenir records, i a la vegada, intueixen que la seva vida se’ls acaba.
Els replicants aconsegueixen arribar a la casa d’en Tyrell, i el maten. Mentre, el blade runner els ha anat delmant. El darrer dels androides, Batty s’enfronta a Rick en una seqüència final antològica: el combat es va decantant a favor d’en Batty, que li arriba a trencar dos dits a en Rick. Però, sobtadament, Batty nota com la mort se li va aproximant, la vida se li acaba. En l’últim instant salva Rick de caure des de dalt d’un edifici, perquè es compadeix del blade runner, al veure la por en els seus ulls. En els seus últims moments l’androide demostra sentiments, la qual cosa l’acosta amb els humans, i salva en Rick perquè, d’alguna manera, també és un esclau, també està programat.